NASA törli a Hold-küldetést és az üstökös szétesése várható

Az amerikai űrhivatal (NASA) szerdán bejelentette, hogy a túl magas költségekre hivatkozva törli a VIPER (Volatiles Investigating Polar Exploration Rover) holdjáró küldetését, míg egy másik égitest, a C/2023 A3 üstökös, a legújabb megfigyelések szerint szétdarabolódhat még mielőtt elég közel kerülne a Földhöz.

A VIPER küldetését "átfogó belső felülvizsgálatnak" vetették alá, és a program korábbi többszöri halasztása, valamint a költségek növekedése miatt döntöttek a misszió lefújása mellett. A NASA tájékoztatása szerint a projekt eddig mintegy 450 millió dollárba (161 milliárd forintba) került. A rover a Hold déli pólusán szállt volna le, hogy mintákat gyűjtsön a holdfelszín kőzetéből, azonban most darabjaira szedik, és más projektekben használják fel. Nicola Fox, a NASA misszióinak igazgatója kiemelte, hogy a VIPER fejlesztéséhez használt technológiát és munkát maximálisan kiaknázzák, és jelentős forrásokat takarítanak meg az Artemis program számára.

Az Astrobotic Technology magán űrvállalat, amely a VIPER holdjárót juttatta volna a Holdra, a jövő év végén megkísérli saját Griffin holdjáróját a Holdra küldeni. Az űrvállalat első Holdhoz tervezett missziója januárban kudarcot vallott, amikor a holdszondája a Csendes-óceánba hullott vissza. A VIPER törlése ellenére folytatódik a NASA és az Astrobotic együttműködése, és a Griffint a rover nélkül is el szeretnék juttatni a Holdra – leghamarabb 2025 őszén.

A C/2023 A3, azaz Tsuchinshan-ATLAS üstökös esetében a legújabb megfigyelések arra utalnak, hogy az égitest elkezdett szétdarabolódni. Zdenek Sekanina, a NASA Jet Propulsion Laboratory munkatársa szerint az üstökös még a perihélium elérése előtt elpusztulhat, és a fragmentáció előrehaladott fázisába lépett. Az üstökös nem fényesedett ki teljesen a Naphoz közeledve, csóvája vékonyabb a szükségesnél, és nem tapasztal gravitációs gyorsulást, ami a közelgő szétesés jele lehet.

Azonban nem mindenki ért egyet Sekanina megfigyeléseivel. Nick James, a Brit Csillagászati Egyesület munkatársa szerint az adatokból nem rajzolódik ki egy széthulló üstökös képe, és óvatosnak kell lenni az előrejelzésekkel. Az üstökös várhatóan szeptember 27-én éri el a Naphoz legközelebbi pontját, és október 13-án lesz a legközelebb hozzánk, nagyjából 71 millió kilométerre.