Mit okozhat egy atombomba robbanása az űrben?

Hat évtizeddel az utolsó Föld körüli pályán végrehajtott nukleáris robbantás után felmerült a pletyka, hogy Oroszország atombombát készül Föld körüli pályára küldeni. Amerikai tisztviselők szerint azonban jelenleg nincs közvetlen veszély, mivel nincsenek ismert robbanófejek az űrben.

Az Egyesült Államok 1962-ben egy 400 kilométer magasra küldött atombombát robbantott fel, amelynek ereje százszorosa volt a hirosimai bombának. Ez a Starfish Prime esemény volt, amely során a robbanás következtében Oahu szigetén mintegy 300 közvilágítási lámpa kikapcsolt, és a pályán lévő műholdak egyharmada károsodott vagy megsemmisült.

Az űrben a nukleáris robbanások másfajta pusztítást okoznak, mint a Földön. Nincs tűzgömb, lökéshullám vagy gombafelhő, hanem elektromágneses sugárzás szabadul fel, beleértve a gamma- és röntgensugarakat is. Elsőként egy nagy villanás következik, amely azonnal működésképtelenné teheti a látóhatáron belüli műholdakat. Az elektromágneses impulzus (EMP) a felső légkörben lévő atomokkal ütköző röntgensugarak által szabadít fel elektronokat, amelyek a Föld mágneses mezejének vonalai mentén haladva látványos sarki fényt okozhatnak.

A magas sugárzásból eredő tartós öv a legpusztítóbb hatás lehet. Egy mesterséges Van Allen-övet hoz létre, amely töltött részecskékből áll és a Föld mágneses mezeje mentén húzódik. A Starfish Prime sugárzási öve évekig tartott, és többek között a Telstar nevű műholdat is érintette, amely a detonáció után nem sokkal indult és hónapokig magas sugárzási szintnek volt kitéve.

Jelenleg közel 10 ezer műhold van Föld körüli pályán, és egyeseket talán felkészítettek az ilyen sugárzás ellen. Azonban sok alacsony Föld körüli pályán lévő űreszköz, beleértve a SpaceX több mint 6000 Starlink műholdját, leállhatna egy ilyen esemény következtében. Az ISS-en és a Tiangong űrállomáson tartózkodó emberek is veszélybe kerülhetnének, mivel egy EMP kiiktathatná az elektronikai rendszereket, és a sugárterhelés korlátozhatná a legénység biztonságát.

A legaggasztóbb azonban az, hogy egy orbitális robbanás fokozhatja a nemzetközi feszültséget és globális termonukleáris háborút válthat ki.