Európa önálló űrmisszió indításának küszöbén

Az Európai Űrügynökség (ESA) sikeresen indította útjára az Ariane-6 hordozórakétát, ami jelentős előrelépést jelent az európai űrkutatás számára. A fellövés a Francia-Guyana-i Kourou Európai Űrkikötőjéből történt, este 21 órakor közép-európai idő szerint.

Az Ariane-5 utolsó repülése óta az ESA-nak az Egyesült Államok, különösen a SpaceX segítségére kellett támaszkodnia műholdak űrbe juttatásához, míg korábban gyakran orosz Szojuz rakétákra szorultak. Az új rakéta lehetővé teszi számukra, hogy függetlenül indíthassanak űrmissziókat.

Az Ariane-6 jelentős fejlesztéseket kapott az elődmodellhez képest, többek között a felső fokozat hajtóműve, a Vinci motor akár négyszer is újraindítható, ami lehetővé teszi különböző pályákra történő eszközkihelyezést. Emellett az utolsó lökettel a légkör külső részébe juttatja a rakétát, így az nem válik űrszemétté.

A rakétának két változata lesz: az Ariane-64 négyhajtóműves verziója 21,6 tonna, míg az Ariane-62 kéthajtóműves változata 10,3 tonna rakományt képes alacsony Föld körüli pályára juttatni. Ez összehasonlítva a SpaceX Falcon-9-esével, amely közel 23 tonnát képes felvinni.

Az első startot eredetileg 2020-ra tervezték, de többször is elhalasztották. Az első útjára négyévi késlekedés után indult el, és a célja a repülés közbeni tesztelése volt, mielőtt szeptembertől biztosítja az európaiak önálló kijutását a világűrbe. A háromórásra tervezett repülés során tesztelték a hajtóművek magas fokozaton történő aktiválását vezénylő rendszert is, és a rakéta különböző felszereléseket, kilenc tudományos miniműholdat, valamint két földre visszatérő kapszulát helyezett Föld körüli pályára.

Amennyiben a keddi fellövés sikeres lesz, az Ariane-6-ot 2028-ig 30 küldetés során használnák, köztük az Amazon űrinternetes kísérletének, a Kuiper Projektnek a részeként, valamint az ESA Plato-küldetésében, amely egy exobolygókat kereső űrteleszkópot juttatna az űrbe 2025-ben. Josef Aschbacher, az ESA főigazgatója 2023 novemberében jelentette be, hogy az első repülés tesztjellegű lesz, és nem helyeznek nagy mennyiségű berendezést földkörüli pályára. Stéphane Israel, az Arianespace vállalat vezérigazgatója szerint 2024 végéig az Ariane 6 két indítását tervezik, a következő években azonban a startok száma 9-10-re nő évente.