A Méregkommandó ötéves kísérlete

Tizenkét férfi, fekete szmokingban és csokornyakkendőben, Washingtonban vacsorázik, ezüst evőeszközökkel és kristálypoharakkal – de valami nincs rendben a képpel: ők a Méregkommandó tagjai, akik önként mérgezték magukat, hogy bebizonyítsák az élelmiszer-adalékanyagok káros hatásait.

Az 1900-as évek elején az Egyesült Államokban az élelmiszerek előállítása oly mértékben volt szabályozatlan, hogy a gyártók krétaport keverhettek a liszthez, fűrészport a kávéhoz, és olyan húst árulhattak csirkemellként, amely valójában más állatok maradványai voltak. Akkoriban még nem voltak törvények, amelyek előírták volna az élelmiszerek csomagolásának címkézését, és olyan veszélyes tartósítószereket használtak, mint a bórax vagy a formaldehid.

Harvey Washington Wiley, az amerikai mezőgazdasági minisztérium vezető vegyésze, tizenkét önként jelentkező férfiból álló csoportot hozott létre, akik 1902-től öt éven át tartósítószerekkel dúsított ételeket fogyasztottak. A Méregkommandó tagjai a minisztérium washingtoni irodájának pincéjében ettek, és nem tudták, hogy pontosan milyen adalékokkal mérgezik őket.

A kísérleti alanyoknak egészségesnek kellett lenniük, és Wiley kísérlete kizárólag férfiak számára volt nyitott, mivel a vezető vegyész nőgyűlölő hozzáállása miatt nem tartotta őket alkalmasnak a kutatásra. A résztvevők rendszeres orvosi vizsgálatokon estek át, és még a hajukból is mintát vettek – egy alkalommal egy kommandós engedély nélkül levágatta a haját, és a kutatók visszaküldték a fodrászhoz, hogy szerezze vissza a lenyírt tincseket.

Wiley kezdetben bóraxos vajat és tejet szolgáltatott fel, de a tartósítószer fémes íze miatt a résztvevők kerülték az ilyen ételeket, ezért később bóraxtablettákat kaptak. A bórax adagját az idő előrehaladtával növelték, ami 1903 májusában sztrájkhoz vezetett, mivel a résztvevők gyomor- és fejfájást, valamint étvágytalanságot tapasztaltak.

Wiley további önkénteseket talált a formaldehid és a réz-szulfát hatásainak tesztelésére, amelyek aggasztó mellékhatásokat produkáltak, mint hányinger, hányás, hasmenés, és akár máj-, vese- és agykárosodást is okozhattak.

A Méregkommandó munkája és a sajtóban megjelent cikkek hatására az amerikaiak egyre inkább aggódtak az élelmiszerek biztonságossága miatt. Wiley összefogott az ország női szervezeteivel, amelyek tüntetéseket szerveztek az élelmiszergyártás körülményeinek javításáért. Végül 1906-ban elfogadták a tiszta élelmiszerekről és gyógyszerekről szóló törvényt, amely tiltotta a mérgező élelmiszerek, gyógyszerek és szeszes italok gyártását, értékesítését vagy szállítását, és előírta az összetevők címkézését.

Ez a törvény vezetett az Egyesült Államok Élelmiszer- és Gyógyszerügyi Hivatalának (FDA) létrehozásához, amelynek Wiley egy ideig vezetője is volt, ezért is nevezik őt az FDA atyjának.