25 éve elveszett műholdat találtak meg

25 évig sodródott észrevétlenül az űrben az a műhold, amelyet mostanában sikerült azonosítani. A Space.com szerint az Infra-Red Calibration Balloon (S73-7) nevű műholdat az Egyesült Államok légiereje indította útnak 1974. április 10-én, és eredetileg a Hexagon-rendszer része lett volna, amely 1971 és 1986 között működött. A műhold 66 centiméter széles volt, és 800 kilométeres pályán teljesítette volna misszióját.

Az eredeti terv szerint a műhold az űrben felfúvódott volna, hogy a távérzékelő berendezések számára kalibrációs célpontként szolgáljon. Azonban ez nem sikerült, és az eszközből űrszemét lett, amelynek nyoma néhány év után elveszett, és csak idén áprilisban sikerült újra azonosítani.

Jonathan McDowell, a Harvard-Smithsonian Center for Astrophysics munkatársa az adatarchívumokat böngészve fedezte fel, hogy az objektum kétszer is eltűnt a radarok elől: először az 1970-es, majd az 1990-es években. McDowell szerint a műhold radarkeresztmetszete valószínűleg nagyon alacsony, és a műszerek talán a műhold egy nem fémből készült darabkáját követik, ezért nem látszódik jól.

A Föld körül jelenleg több mint 20 ezer különböző méretű űrszemét kering, amelyek nyomon követése önmagában is komoly kihívást jelent, a konkrét beazonosítás pedig még nehezebb. Ha egy objektum pályáját sikerül egy ismert régi űreszköz mozgásához kötni, az segíthet az eredet meghatározásában. Azonban zsúfolt térrészekben, meghibásodások esetén, vagy rég nem látott műholdaknál ez a módszer ritkán vezet sikerre. Ezért is számít különlegesnek az S73-7 műhold nyomára bukkanni.

Az űrszemét problémája egyre súlyosabb, hiszen veszélyt jelentenek a még működő űreszközökre. A fenyegetés valóságos, nemrégiben például a kínai Tienkung állomásról derült ki, hogy megrongálódott egy becsapódó objektum következtében.