A vattacukor bolygó rejtélye
A tudományos közösség döbbenten áll egy különleges exobolygó előtt, amely a Naprendszer legnagyobb bolygójánál, a Jupiternél is nagyobb, de sűrűsége csupán annak tizede.
A Nature Astronomy folyóiratban megjelent tanulmány szerint az MIT és a belga Liége-i Egyetem kutatói egy rendkívül szokatlan bolygót fedeztek fel a Tejútrendszer egy távoli csillaga körül. A WASP-193b névre keresztelt égitest 50 százalékkal nagyobb a Jupiternél, ám tömege hétszer kisebb, sűrűsége pedig mindössze a tizede. Ez az exobolygó az eddig ismert legkisebb tömegűek egyike, csupán egy Neptunusz-szerű bolygó, a Kepler-51d könnyebb nála, ám annak az átmérője is jóval kisebb.
A tudósok ritkán találkoznak ilyen hatalmas, de alacsony sűrűségű égitestekkel. A "puffasztott Jupiter" néven ismert csoportba tartozó bolygók már 15 éve rejtélyt jelentenek a csillagászok számára, és a WASP-193b még ezen belül is kiemelkedő esetnek számít.
Khalid Barkaoui, az MIT posztdoktori hallgatója szerint a bolygó nem illeszthető be a jelenlegi keletkezéselméletekbe, és a légkörének alaposabb vizsgálata adhatna válaszokat a keletkezésére. Francisco Pozuelos, az Andalúziai Asztrofizikai Intézet kutatója is hangsúlyozta, hogy a bolygó eredetének megértéséhez további vizsgálatokra van szükség. A bolygó keletkezésének rejtélyét a James Webb űrteleszkóp segíthet megfejteni, ha közelebbről is tanulmányozni kezdi az égitestet.
A WASP-193b-t a Wide Angle Search for Planets (WASP) program keretében azonosították, amely többezer csillag fényének változásait vizsgálta a Föld déli és északi féltekéjén lévő obszervatóriumok segítségével. A méréseket két időszakban, 2006 és 2008, valamint 2011 és 2012 között végezték.
A bolygó a 1232 fényévre fekvő WASP-193 csillag körül kering, 6,25 naponta kerüli meg azt, és részlegesen eltakarja a csillag fényét. A kutatók a keringési sebességből és a csillag fényének színképére gyakorolt hatásból számolták ki a tömegét. A vizsgálatok során kiderült, hogy a bolygó nem gyakorol jelentős gravitációs hatást a csillagra, ami meglepő, mivel a nagyobb bolygók esetében ez egyértelmű jelenség.
A WASP-193b tömege köbcentiméterenként 0,059 gramm, míg a Jupiteré 1,33 gramm, a Földé pedig 5,51 gramm. Az exobolygó sűrűsége leginkább egy falunapi vattacukorhoz hasonlítható, amelynek sűrűsége körülbelül 0,05 gramm/cm³. A tudósok szerint a bolygó gázokból áll, és nem eperízű kristálycukorból. A Naprendszerben csak a Szaturnusz sűrűsége kisebb, mint a vízé, de még annál is 0,687 gramm/köbcentiméterrel lehet számolni.
A WASP-193b magas légkörének eredete és összetartása jelenleg ismeretlen, de előnye, hogy a könnyű gázgömb áteresztő képessége miatt könnyen elemezhető a légkör pontos összetétele.