Az Erebus vulkán, a napi aranyeső forrása

Az Antarktisz nem csupán hó és jég birodalma, hanem vulkáni aktivitásáról is ismert, ahol a második legmagasabb, de az aktív vulkánok közül a legmagasabb Erebus naponta aranyat pöfékel a levegőbe.

Az Antarktisz nyugati részén 138 vulkán található, melyek közül többségük szunnyad, de 8-9 még mindig aktív. Az Erebus vulkán, amely 3794 méter magas, az Antarktisz második legmagasabb vulkánja, és egyben a Föld legdélebbi aktív vulkánja is. Az 1841-ben James Clark Ross által felfedezett vulkán azóta is aktív, és rendszeresen bocsát ki gázokat, gőzöket és olvadó szikladarabokat.

Az Erebus nem csak a vulkáni tevékenységéről híres, hanem arról is, hogy napi 80 gramm aranyat pöfög ki, amelynek értéke akár hatezer dollár, azaz körülbelül kétmillió forint. A vulkáni gázokban található aranyrészecskék mérete 0,1 és 20 mikrométer közötti, míg a környező hóban akár 60 mikrométeres darabokat is találtak.

Az Erebus azonban nem csak gazdagságot szór a környezetébe, hanem tragédiát is hozott már. 1979. november 28-án az Air New Zealand 901-es járata a vulkán oldalába csapódott, aminek következtében a fedélzeten tartózkodó 257 ember életét vesztette. A balesetet több tényező okozta, többek között a fedélzeti számítógépbe rossz koordináták bevitelét és a pilóták döntését, hogy alacsonyabb magasságba ereszkedjenek a jobb látvány érdekében. A tragédia után az Air New Zealand 1980 februárjában megszüntette a sétarepülős járatokat, és egy hosszú vizsgálat után körülbelül százmillió dollárt fizetett ki különböző perekben.