Furcsa tudomány - Vizeletből műanyag előállítása az űrben
A University of Delaware kémikusa, Mark Blenner munkájának köszönhetően az asztronauták képesek lehetnek vizeletből eszközöket előállítani az űrben. Egy miniinterjú során a kutató válaszolt a folyamat részleteire vonatkozó kérdésekre.
Mark Blenner és kutatócsoportja élesztősejtek tenyésztésével foglalkoznak, amelyek képesek olyan anyagok előállítására, mint a PHA, egy poliészter fajta, amely a sejtek lipidanyagcseréjének terméke. Az élesztők szén-dioxidból származó szénre, az űrhajósok vizeletéből nyert nitrogénre, vízből vagy cianobaktériumok anyagcseréjéből származó oxigénre, valamint további tápanyagokra támaszkodnak. A kutatók egy baktériumgént építettek be az élesztőkbe, amely lehetővé teszi egy polimer előállítását a lipidanyagcsere egyik közbenső termékéből.
A polimerekből készült műanyag előállításához jelenleg 650–700 liter élesztősejtoldatra lenne szükség egy 20 dekagrammos konzervnyitóhoz, de a technológia fejlesztésével ez a mennyiség 20–25 literre csökkenthető. A sejtbiomassza, amely nem alakul át műanyaggá, további organizmusok tenyésztésére használható fel. Bár az élesztő általában biztonságos, a világűr körülményei patogénné tehetik az organizmusokat, ezért ezt a kockázatot még további vizsgálatoknak kell alávetni.
A PHA biológiailag lebontható és az élesztő által metabolizálható, így a műanyag újrahasznosítása megoldható. Blenner szerint technológiájuk nem az első, a következő 10–15 évben induló küldetések során kerül majd alkalmazásra.