25 évig keringett az űrben észrevétlenül egy műhold

1974. április 10-én az Egyesült Államok Légiereje által felbocsátott Infra-Red Calibration Balloon (S73-7) műhold, amely a The Hexagon System részeként indult útjára, közel negyed évszázadig észrevétlenül sodródott az űrben.

Az S73-7 műholdat a KH-9 Hexagon nagyobb műholdból indították útnak, hogy egy 800 kilométeres körpályán kalibrációs célponttá váljon, de a terv kudarcot vallott, és a műholdat elvesztették. A LiveScience szerint a műholdat később bemérték, de a 90-es években ismét letért a pályájáról, és újra nyoma veszett.

Jonathan McDowell, a Harvard-Smithsonian Center asztrofizikusa szerint a műholdat az adatarchívumok tanulmányozása során találták meg újra, egy ott talált leírás alapján. McDowell kiemelte, hogy a több mint 20 ezer űrben keringő objektum nyomon követése és eredetének meghatározása nem egyszerű feladat.

A földi radarok és optikai érzékelők segítségével az űrszemét nyomon követhető, és katalógusba sorolható, de a pontos azonosítás kihívásokkal teli. A műholdak fellövése után a mérnököknek van egy elképzelésük a pályájukról és sebességükről, de ha váratlan manőver történik, akkor komoly munkába kerülhet a műhold újbóli megtalálása.

McDowell szerint egy ilyen felfedezés jelentőségű azok számára, akik a Föld körül keringő elveszett műholdakat és törmelékeket próbálják nyomon követni. Azonban a folyamatosan növekvő űrbe indított műholdak száma nehezíti a feladatot, és emiatt a Földet érintő fenyegetések száma is növekszik.