Kalmár Magda szép hangjára már kicsi korában felfigyeltek, alig volt kétéves, amikor először lépett színpadra. Nyolcéves korában kezdett zongorázni tanulni, de azután érettségijét követően egy postai iroda volt az első munkahelye. Egy véletlennek köszönheti, hogy élete gyökeres fordulatot vett: énekesnek készülő kolléganőjét kísérte el órájára, ahol Tordai Blanka tanárnő felismerte tehetségét és tanítványául fogadta.

1963-tól a Bartók Béla Zeneművészeti Szakközépiskolában folytatta énektanulmányait, harmadéves korában jelentkezett az Operaház kórusába. Ide nem vették fel, hanem szólista-bemutatkozásra hívták vissza. A felvételin Donizetti Don Pasquale című operájából Norina áriáját énekelte, és bár színpadi gyakorlata nem volt, Lukács Miklós igazgatót meggyőzte előadásával.

1967-ben lett a Magyar Állami Operaház magánénekese, Mozart A Varázsfuvolájának első fiú szerepében debütált. 1972-ben Pozsonyban megnyerte az UNESCO-énekversenyt, ezután egymás után kapta a felkéréseket. Több mű magyarországi, sőt ősbemutatójának volt a főszereplője. Pályája során mintegy ötven főszerepet énekelt el, a többi között Nyilas Misit Szabó Ferenc Légy jó mindhalálig, Mária Magdolnát Szokolay Sándor Ecce homo című művében, pályafutása elején Iluskát, évtizedekkel később a gonosz mostohát Kacsóh Pongrác János vitéz című daljátékában.

Nem elég csak technikailag jól énekelni a szerepeket, azokat belülről is át kell élni. A színpadon az őszinteség, a szerep megformálásához az alázat a fontos, és rövid színpadi jelenlétben is ki lehet teljesedni

– mondta korábban az énekesnő, aki minden zenei műfajt tisztel, ennek titka szerinte, hogy mindet szeretni kell. Operaszerepei mellett oratórium-, operett- és nótaénekesként is ismert, hangját számtalan lemezfelvétel őrzi a legkülönfélébb műfajokban. Hangfelvételei több elismerést is kaptak, köztük Az év hanglemeze díjat (Goldmark: Sába királynője, Puccini: Gianni Schicchi), oratóriuménekesként két alkalommal nyerte el Párizsban az év énekesnője díjat. 2019-ben a magyarnóta művészi népszerűsítéséért Dankó Pista-életműdíjban részesült.

A sokoldalú művész a tehetséggondozást is fontosnak tartja, több mint harminc éve egyik alapítója volt a Muzsika Alapítványnak, amely fiatal énekesek támogatását tűzte ki céljául.

Művészeti tevékenységét Székely Mihály-emlékplakettel (1972), Liszt Ferenc-díjjal (1973), érdemes (1980) és kiváló művész (1987) címmel is elismerték. 1975-ben megkapta a Francia Akadémia díját és itthon a Pro Urbe-díjat, 1986-ban eMeRTon-díjas lett, 1999-ben Melis György-díjban részesült. 1993-ban, pályája 25 éves évfordulóján megkapta az Operaház jubileumi aranygyűrűjét, 1998-ban az Operaház örökös tagja, 2004-ben mesterművésze lett. 2006-ban a Halhatatlanok Társaságának örökös tagja lett. A Kossuth-díjjal 2003-ban tüntették ki tökéletes énektechnikával, stílusismerettel felépített operaénekesi pályájáért, színpadi alakításainak sokoldalúságáért. 2021-ben Budapest XIII. kerületének díszpolgára lett.

Születésnapját családtagjai körében ünnepli, akik – mondhatni – szintén zenészek: Mersei Miklós operaénekestől született fia, Zsolt klarinétművész. 

Fotó: Operaház Facebook-oldala