Az Apophis aszteroida közelgő elhaladása
Az Európai Űrügynökség (ESA) 2029-ben indít expedíciót a Ramses fantázianéven emlegetett Apophis aszteroidához, amely a Földet is eltalálhatja. Az aszteroida, amelyet a pusztítás óegyiptomi démonáról neveztek el, és amelynek átmérője nagyjából 390 méter, 2029-ben fog a Föld közelében elhaladni, mintegy 32 ezer kilométerre, ami közelebb van, mint ahol a telekommunikációs műholdak keringenek.
A tudósokat már közel 20 éve foglalkoztatja a 99942 Apophis névre keresztelt aszteroida, amely az előzetes számítások szerint 2029. április 13-án, pénteken haladhat el a Föld mellett. A legfrissebb adatok szerint azonban az aszteroida 2029. április 15-én lesz a legközelebb bolygónkhoz, tízszer közelebb, mint a Hold, így szabad szemmel is látható lesz Európában, Afrikában és Ázsia egyes részein. A legfrissebb vélekedések szerint az aszteroida rendkívül közel fog elhaladni, de nem ütközik a bolygónkkal. Ennek ellenére egy kutatócsoportot hoztak létre, amely állandóan figyelemmel kíséri az aszteroida sebességét, összetételét és haladását.
Az ESA által finanszírozott Rapid Apophis Biztonsági Misszió (Ramses) keretében egy űreszközt küldenek fel az aszteroidához, hogy információkat gyűjtsenek a kisbolygó méretéről, alakjáról, tömegéről és forgási módjáról. A Ramses küldetése az, hogy akkor elemezze az aszteroidát, amikor az közelebb kerül a Földhöz, mint a GPS és a TV-k műholdjai.
Az Apophis vizsgálatában az Európai Unió és Amerika is részt vesz: az európai expedíció közvetlenül a Föld megközelítése előtt vizsgálja az aszteroidát, míg a NASA közvetlenül utána fog leszállni rá, hogy rögzíthessék a bolygónk által okozott változásokat.
Dr. Holger Krag, az ESA űrbiztonsági programhivatalának vezetője szerint az aszteroida tiszta időben, fényes nappal akár szabad szemmel is látható lesz az égbolton. A tudósok már tűkön ülnek és lélegzetvisszafojtva figyelik az aszteroidát, remélve, hogy a közelgő találkozás során olyan információkhoz jutnak, amelyek segítségével fel tudnak készülni egy esetleges jövőbeli becsapódásra.
Az Apophis-t 2004-ben fedezték fel, és akkoriban sok csillagász tartott tőle, hogy az aszteroida ütközhet a Földdel. 2021-ben aztán megállapították, hogy erre a következő 100 évben biztosan nem kerül sor, az űrügynökségek szerint azonban ettől még nem lélegezhetünk fel. Számos olyan aszteroida létezik ugyanis, amelyik a jövőben ütközhet bolygónkkal, ha pedig az égitest elég nagy, akár a teljes emberiséget is kipusztíthatja. Jelenlegi tudásunk szerint 65 millió évvel ezelőtt ez történt a dinoszauruszokkal is.
Ennek a lehetséges végzetnek az elkerülése érdekében számos szakember egy olyan védelmi rendszer létrehozásán dolgozik, amely képes lesz eltéríteni a Földet veszélyeztető aszteroidákat, hogy azok ne csapódhassanak bolygónk felszínébe. Ehhez azonban arra is szükségük van, hogy minél behatóbban tanulmányozzák ezeket az égitesteket, hiszen ha nem ismerik őket megfelelően, akkor nem tudhatják, mik lesznek a következményei, ha megpróbálják eltéríteni a pályájukat.
A Ramseséhez hasonló küldetésre készül a NASA is: az ő missziójuk az Osiris-Apex nevet viseli, és valamivel az ESA űrszondája után közelítheti majd meg az Apophis-t. Ennek köszönhetően az európai eszköz kicsivel azelőtt vizsgálhatja meg az aszteroidát, hogy az eléri a Földhöz viszonyított legközelebbi pontját, az amerikai pedig ez után. Ez azért fontos, mert 32 ezer kilométeres közelségből bolygónk gravitációs vonzása feltehetőleg megváltoztatja majd az Apophis formáját, sőt akár földindulásokat is eredményezhet annak felszínén. A két szonda adatait összevetve megláthatjuk majd, hogy pontosan milyen hatással is volt a Föld az aszteroidára.
